– Поучительная повесть о борьбе и победе, – с едва заметный иронией оценил услышанное Мушкет, – прямо сюжет Джека Лондона.

Ампер кивнул, соглашаясь, «нарцисс» иронии не заметил, он был поглощен собственной историей, переживал свое величие. И если все это не сказка, вполне справедливое величие, правда, немного бесило то, что самолюбование возведено им в ранг религии.

– Давайте вернемся к делу, – неожиданно прекратив заплыв в океане собственной славы, резко произнес главный. – С Мушкетом я уже знаком, вы, я так понимаю, Ампер, человек с интересной судьбой, а меня зовут Андреем, и никак иначе. На собачьи клички я не отзываюсь, я совершенно не суеверен и прошу величать меня по имени.

– Как вам будет угодно, – легко согласился Погорелов.

– Приятно встретить вежливого человека, – обрадовался институтский. – Итак, когда мы все познакомились, давайте приступим к дальнейшему обсуждению нашей экспедиции. Ваши товарищи приняли предложенные условия?

– Приняли, мы ждем еще нескольких человек, но думаю, они тоже согласятся. Только есть одно уточнение: каждый, кто пойдет, должен получить аванс.

– Это было ожидаемо, – улыбнувшись, заметил Андрей. – И какой же аванс они хотят видеть? Горох, оружие?

– Жемчуг, – твердо заявил Мушкет, – красную жемчужину.

– Дорого, но справедливо, – согласился институтский. – Значит, оружие, боеприпасы и жемчуг, остальное будет ждать выживших в банке Гуляйполя.

– Гарантия оплаты в случае, если вы погибнете? – не дав командиру открыть рот, спросил Ампер.

Добродушие слетело с лица Андрея. Еще мгновение назад он был радушным хозяином, теперь в лицо Погорелова впился взгляд бесчувственного убийцы.

– Гарантия простая – банковский ментат, – произнес с прохладой в голосе Андрей. – Если я погибну, если погибнет Мерс, второй участник экспедиции от института, если погибнет Подрывник и его люди, а вы вернетесь, все бывает, это Улей, вы расскажете историю путешествия ментату. У него будет прямой приказ выдать вашу долю, в случае, если вы не будете иметь отношения к моей смерти, даже косвенно, поэтому стрелять мне в спину или прострелить мне ногу, оставив тварям на растерзание, совершенно бессмысленно, в этом случае вы не получите ничего. Такие условия.

– Разумно, – опередив Погорелова, согласился Мушкет.

– Но есть уточнение, – снова вклинился в разговор Ампер. – В случае агрессии с вашей стороны у нас остается право на самооборону? И тогда вина в вашей гибели на нас не лежит.

– А ты предусмотрительный, – опередив шефа, произнес Подрывник, а в отражении черного кувшина за спиной Андрея было видно, как скривился Паук.

– Молодец, просчитал все, – заметил сотрудник института, причем льда в его голосе прибавилось. – То есть страхуешься, если мы вдруг решим вас вальнуть после того, как станете не нужны? Однако, если подобное произойдет, тебе ничего никому доказывать не понадобится, поскольку, если я захочу тебя убить, я тебя убью с гарантией в сто процентов.

– А ты жлоб, – заметил из-за спины Погорелова Паук.

– Я практичный, – повернувшись и посмотрев в глаза татуированному, отрезал Ампер. – Если я иду с вами в ад и буду прикрывать вас, я должен быть уверен, что моя работа будет оплачена вне зависимости от успеха экспедиции. Я давно перестал быть идеалистом и романтиком, я практик и циник.

– А с вами приятно иметь дело, – заметил Андрей. – Мне проще работать именно с такой категорией людей, чем с романтиками-альтруистами, у них башка забита всякими ненужными идеями.

– У меня тоже есть определенный кодекс, я не тварь беспринципная.

– И это хорошо, – согласился плешивый, – у нас уже есть Подрывник, другого не нужно. Итак, если условия и размер оплаты мы обсудили, то теперь давайте обсудим сам поход. Транспорт прибудет через два дня…

Над картами просидели почти три часа, прикидывая маршрут. Самое плохое было то, что обновленный сектор теперь можно считать белым пятном, там постоянно что-то перезагружалось, изменялось, и если раньше можно было проложить хоть примерный путь к нужной точке, то сейчас все только наугад.

Ампер устало потер переносицу и посмотрел на Подрывника, который охрипшим голосом цапался с Мушкетом по поводу маршрута. Он доказывал, что необходимо идти через новые кластеры, а вольный стронг настаивал на пути через внешку прямо на восток, и потом, пройдя через Девятый круг, обогнув несколько баз внешников, оставить технику и, уйдя в черноту, топать от зелени к зелени, строго на юг.

Андрей очень внимательно слушал обоих и обрывал, только когда те скатывались на ор. Паук тоже больше молчал и от нечего делать крутил в руках револьвер серьезного калибра.

– Я принял решение, – наконец произнес Андрей. – Доводы Подрывника мне кажутся более разумными, мы пойдем через новые территории. Ходить по черноте рядом с территорией внешников, муров и этих безумцев из Девятого круга мне не улыбается, и уж тем более бросать хороший рейдовый транспорт, чтобы топать шесть сотен километров. Решено, идем через Квартал, а дальше по обстоятельствам. – Он посмотрел на календарь. – Сегодня среда. На подготовку нужно еще дня четыре. Заказанное оружие, боеприпасы, обмундирование придут только в пятницу. Стартуем в понедельник.

– Не боитесь, что внешники окажутся там раньше вас? – спросил Ампер.

Андрей задумался.

– Спешка нужна только при ловле блох. Внешники – не самая большая угроза. У них нет возможности там закрепиться, во всяком случае, пока. Из того, что нам известно, туда пойдет небольшой отряд добровольных иммунных. Их будет человек десять, не больше, поскольку это дальний рейд, а внешники плохие ходоки на дальние дистанции. С их стороны расстояние не так велико, как от нас. Те, кто захватил Тагана, не имеют прямой дороги к месту, обозначенному на карте, но их маршрут все же короче. Противогазников они не возьмут, хотя, если учитывать, что они наложили лапу на трейлер генерала Погорелова и сумели привести его в норму, тогда, возможно, у них будет и техника, и еще люди. Я не думаю, что они станут торопиться. Куда им гнать? Им неизвестно о нашем интересе. Дезинформация, что мы с вами отправляемся ловить очень умную элиту, похоже, сработала. А теперь вернемся к вопросу отряда. Он делится на четыре части. Первая, и самая главная, – это я и Мерс. Наша задача – дойти туда при любом раскладе. Дальше идет наша охрана, ею займется Подрывник. Третья группа – водители и технический персонал, дальняя разведка и т. д. Люди они не левые, но куда мы идем, они не знают. Ими командует мой старый знакомый Вирус. Ну и четвертая команда – вы. Задача – разведка, устранение препятствий. Короче, вы внешний рубеж обороны, на вас вся война.

Мушкет кивнул, принимая. Ампер мысленно усмехнулся, но на лице не дрогнул ни один мускул. Их берут в качестве тарана, стены лбом прошибать, а потом, когда надобность в них отпадет, тех, кто выживет, вальнут ребята Подрывника, одновременно с технарями, те тоже будут лишними.

Вообще идея идти куда-то с этими людьми была настолько поганой, что он задумался, а не послать ли все это к черту? «Деньги» у него есть, ребята продают трофеи, там будет очень нехило. Еще вчера он сбросил рад янтарь в клинике. Там были так счастливы, что согласились половину взять взамен платы за лечение Армата. А на остальное выдали ему пять шприцев замечательного стима. И с удовольствием обменяли рад спораны на обычные, по курсу один к двум. Причем он не все отдал, тварь оказалась очень плодовитой. А еще у Ампера четыре красные рад жемчужины, и это не считая того, что накануне Мушкет выдал ему и Рине еще две красные – из тех, что были в тайниках. Сейчас у них чуть ли не мешок гороха и два споранов. И ради чего лезть в эту гиблую авантюру? Ампер так задумался, что не заметил, как встреча закончилась. Мушкет, поднявшись, толкнул его в плечо.